En vuelo se distinguen por el borde anterior del ala gris-pálido muy marcado. Tienen una longitud de 75/90 cm, y una envergadura de 150/165 cm. El ánsar común es un ganso grande, con un peso corporal en los machos de alrededor de 3,5 a 4 kg, y en las hembras de entre 2,7 y 3,1 kg.
Es el antecesor salvaje de los gansos de corral –originalmente criados en Europa central- y la base de casi todas las tradiciones y leyendas populares europeas sobre el ganso. En inglés se le denomina greylag, «grey» debido a su coloración gris, y «lag» por el hecho de que realiza migraciones tardías en relación a los demás gansos.
Los machos nadan en posición altiva para atraer a las hembras y el apareamiento es, a menudo, precedido de sumergirse las cabezas mutuamente. Conservan su pareja durante toda la vida.
Anida en el suelo, tapizando el nido parcialmente; pone de cuatro a seis huevos en una nidada, de mayo a junio. Los nidos pueden ser bastante concentrados. Los huevos son blancos y son incubados por la hembra durante 28-29 días. El macho permanece cerca y ayuda a criar a los pichones, que podrán volar a partir de los 50-60 días.
Los gansos consumen una amplia variedad de alimentos, sobre todo el material vegetal que toman del suelo, tales como pasto, raíces, hojas, tallos, cabezas de semillas, y brotes de plantas diferentes, en invierno, complementan la dieta con los cultivos agrícolas. A veces excavan buscando raíces y bulbos.
Su voz es áspera, muy fuerte y aguda, a modo de trompeteo. Emite un canto defensivo o de agresión con el pico abierto. Tienen fama de inteligentes, y de guardianes frente a extraños. Prefiere las zonas abiertas y encharcadas, con vegetación baja, o ríos que estén rodeados de cultivos de cereales, arrozales, etc. Nunca se posan en arbustos o árboles.
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